– Я как раз хотел предложить встретиться с ними и попросить о помощи, – кивнул Этан.

– Ну, выходит, мы думали об одном и том же. У Мицуки могут быть наводки.

– Окей, скорее всего нам придется влезть прямо в логово Ричардса, добыть материалы и попутно сжечь все, до чего дотянемся, – подвел итог Нима-геле. – Опубликуем информацию и поднимем на уши всю Систему – правительству точно придется обратить внимание на происходящее.

– Если они не захотят быстренько разобраться с недовольными и просто устроить массовые репрессии, – в голосе Джона звучало сомнение, – человечество ничему не учится. Мы очень рискуем.

– Естественно, мы рискуем. Но можно начать с подготовительной работы: развенчаем всеми любимую байку. Раса людей – не единственные и неповторимые владыки космоса. Пустые давным-давно нас опередили. Мы тут выявили очень интересную аналогию.

– Ого, что за аналогия? – оживилась до этого молчаливая Сигрид. – Я специалист по ксенокультурам, у меня профессиональный интерес, – объяснила она.

– На самом деле, это как раз тот второй важный вопрос, который мы хотели обсудить, – Этан чувствовал, как все на него смотрят, и нервничал, – он довольно глобальный. И не факт, что вы согласитесь нам помочь.

– Сначала расскажи, мы все равно уже здесь, – усмехнулся Джон.

Этан залпом осушил половину своей бутылки.

– Недавно мы нашли очень неприятную мумию на AZR. Взяли образцы тканей и решили прогнать их по базам данных. Потом я поговорил с Мотыльками и духами на Юм-Кааш. В Твердыне точно есть еще одна такая же. Я уверен, что все связано: Мотыльки, Пустые, серая морось, Семь Мудрецов и их Зеркало-треугольник.

Нима-геле кашлянул.

– Звучит, хм, немного экзотично.

– И запутанно, – кивнула Сигрид. – Я пока не вижу связи.

– С чего начать? – Этан нервно взъерошил волосы.

Тринадцатый едва ощутимо ткнул Этана в бок:

– Начни с теории дона Энрике.

– Точно, – Этан кивнул и бросил короткий взгляд на Сигрид. – Куратор команды «Сан Габриэла», дон Энрике, разработал теорию сосуществования. Пару столетий назад на Земле обнаружили скелеты гуманоидных существ, которые до сих пор не удалось идентифицировать: насколько я знаю, их закрыли в архивах и предали забвению. Дон Энрике считает, что неизвестная инопланетная цивилизация основала на Земле колонию. Представители этой расы постепенно ассимилировались с людьми. В общем, это типичная теория палеоконтакта. Только подставим сюда Пустых. Чтобы доказать теорию, нужно получить доступ к таинственным костям и провести сравнительный анализ их ДНК с ДНК из сердец Пустых. Энрике не сомневался, что такие исследования уже проводили, но, естественно, их результаты строго засекретили. Допустим, удалось бы доказать, что загадочные скелеты принадлежат Пустым…

– Основная идея Межпланетного Сейма о господстве человеческой расы и ее уникальности полетела бы к чертям, – мрачно изрекла Сигрид.

Этан кивнул и продолжил:

– Возвращаемся к мумии с AZR. Анализ ее ДНК показал, что эта дама, по сути, – старшая сестра всех гуманоидных рас в Системе. Ее ДНК совпало с ДНК Homo sapiens, Homo carminus и Homo strix. По сути, она – это человек-предшественник, Homo antecessor, для всех гуманоидных рас.

– А потом я взломал базы данных Департамента, чтобы подобраться к результатам исследования земных останков наших гуманоидов «Икс», – Тринадцатому не терпелось поделиться успехом, – догадываетесь теперь, что за аналогия?

Сигрид выдохнула и подалась вперед.

– Структура ДНК сердец Пустых, мумии и земных останков совпадает, – с благоговейным трепетом произнесла она.

– Бинго, – Тринадцатый светился от гордости.

– Пресвятые Пустые, – только и смог сказать Нима-геле. – То есть, получается, Пустые – это и есть наши общие предки, Homo antecessor? А Семь мудрецов тут причем? Ты ведь имел в виду старую легенду карминов?

– Да, о пути Семи Мудрецов, которые предсказывали закат империи. Ребята отправились на поиски истины: каждый взял по кораблю и улетел в глубины космоса. Без понятия, нашли они истину или нет. Вскоре после их отлета цивилизации Пустых действительно пришел конец, всех сразила ужасная эпидемия. – Этан допил оставшийся эль, чувствуя внезапный прилив сил. – На базе у Сэма Ричардса Мотыльки передали мне свое сообщение, нечто вроде сигнала SOS. Видение было об исчезновении целой цивилизации, которая покончила с собой, а потом переродилась в виде Мотыльков. Что, если Мотыльки и есть Пустые?

– Хм, а из-за чего целая цивилизация вдруг решила свести счеты с жизнью? – с недоверием переспросила Ноэми.

Этан хотел объяснить, но за него ответила Сигрид:

– Легенда о перерождении, популярный во многих ксенокультурах Системы мотив. «И тогда собрался на площади народ, и услышал он Голос из самых глубин космоса, возвещавший: „Смерть есть начало новой жизни, смерть есть перерождение и дар Вселенной. Шагните за грань, мой народ, сделайте шаг по лестнице в небо, и да вознесетесь вы над Системой и над Галактикой, растворитесь в сиянии звезд и холоде космоса“. Охваченный безумием, народ не смел ослушаться. Они шагнули по лестнице в небо, как было велено Голосом. Все разом, старые и молодые, больные и здоровые. Мужчины, женщины и дети. Они испили Вина Забвения и вознеслись, как и было предсказано; растворились в сиянии звезд и холоде космоса…» – с вдохновением процитировала девушка.

– Возможно, Голосом была «серая морось». Неорганическая форма жизни, которую боятся даже духи, – предположил Этан.

– Зачем ей это? Зачем неорганикам уничтожать целую расу?

Этан пожал плечами.

– Хороший вопрос. Возможно, они поглощают энергию. Пожирают души погибших. Или еще что. Девушка из нашей команды работала над проблемой религиозного вируса – думаю, все взаимосвязано. «Серая морось» по-прежнему в Системе и как-то влияет на ее обитателей.

– Интересная теория, – протянул Нима-геле, – как бы нам добыть доказательства?

– Возможно, ответы есть в Твердыне. Мы бы хотели спуститься на нижние уровни и посмотреть. – Этан взглянул на Джона Найта, надеясь, что тот одобрит его план.

– Я пойду с тобой, – выпалила Сигрид, – вы покажете нам материалы по исследованию ДНК мумии? Я бы хотела взглянуть. Это прекрасный план, босс, – обратилась она к Джону.

Найт сидел, сложив руки на груди, и внимательно слушал.

– Я бы тоже взглянул на материалы, – наконец отозвался он. – И в Твердыню, думаю, надо наведаться. Но меня волнует «крышесносящий» эффект Мудреца: а вдруг его мощи тоже заражены «религиозным вирусом», этой серой моросью? Ты можешь гарантировать, что мои люди вернутся обратно в здравом уме и твердой памяти? Я еще не готов превратить Призраков в сектантов!

– Ничего не могу гарантировать, увы, – честно ответил Этан. – Но у меня иммунитет к этой дряни, я смогу противостоять чарам Мудреца. И мы постараемся сразу же уничтожить мумию.

Джон мрачно кивнул.

– Понятно. В таком случае, с тобой пойдут только добровольцы. Если они, конечно, найдутся. Ничего личного,